Los aceites esenciales se utilizan a menudo en la aromaterapia, una forma de medicina alternativa que emplea extractos de plantas para apoyar la salud y el bienestar.
Sin embargo, algunas de las afirmaciones de salud asociadas con estos aceites son controvertidas.
Este artículo explica todo lo que necesita saber sobre los aceites esenciales y sus efectos en la salud.
¿Qué son los aceites esenciales?
Los aceites esenciales son compuestos extraídos de las plantas.
Los aceites capturan el olor y el sabor de la planta o “esencia”
Los compuestos aromáticos únicos dan a cada aceite esencial su esencia característica.
Los aceites esenciales se obtienen a través de la destilación (mediante vapor y/o agua) o de métodos mecánicos, como el prensado en frío.
Una vez extraídos los productos químicos aromáticos, se combinan con un aceite portador para crear un producto listo para su uso.
La forma en que se elaboran los aceites es importante, ya que los aceites esenciales obtenidos mediante procesos químicos no se consideran verdaderos aceites esenciales.
Resumen: Los aceites esenciales son extractos concentrados de plantas que retienen el olor y el sabor naturales, o “esencia”, de su origen.
¿Cómo funcionan los aceites esenciales?
Los aceites esenciales se utilizan más comúnmente en la práctica de la aromaterapia, en la que se inhalan a través de varios métodos.
Los aceites esenciales no están destinados a ser ingeridos.
Las sustancias químicas de los aceites esenciales pueden interactuar con su cuerpo de varias maneras.
Cuando se aplican a la piel, algunas sustancias químicas de las plantas se absorben.
Se cree que ciertos métodos de aplicación pueden mejorar la absorción, como la aplicación con calor o en diferentes áreas del cuerpo.
La inhalación de los aromas de los aceites esenciales puede estimular áreas de su sistema límbico, que es una parte de su cerebro que juega un papel en las emociones, los comportamientos, el sentido del olfato y la memoria a largo plazo.
Curiosamente, el sistema límbico está muy implicado en la formación de recuerdos, lo que puede explicar en parte por qué los olores familiares pueden desencadenar recuerdos o emociones.
El sistema límbico también desempeña un papel en el control de varias funciones fisiológicas inconscientes, como la respiración, el ritmo cardíaco y la presión arterial. Por ello, algunas personas afirman que los aceites esenciales pueden ejercer un efecto físico en su cuerpo.
Sin embargo, esto todavía no se ha confirmado en los estudios.
Resumen: Los aceites esenciales pueden ser inhalados o diluidos y aplicados a la piel.’, ‘Pueden estimular su sentido del olfato o tener efectos medicinales cuando se absorben.
Tipos populares
Hay más de 90 tipos de aceites esenciales, cada uno con su propio y único olor y beneficios potenciales para la salud.
Aquí hay una lista de 10 aceites esenciales populares y las afirmaciones de salud asociadas a ellos:
- Menta: se utiliza para aumentar la energía y ayudar a la digestión
- Lavanda: se utiliza para aliviar el estrés
- Sándalo: se utiliza para calmar los nervios y ayudar con la concentración
- Bergamota: se usa para reducir el estrés y mejorar las condiciones de la piel como el eccema
- Rosa: se usa para mejorar el estado de ánimo y reducir la ansiedad
- Manzanilla: se usa para mejorar el estado de ánimo y la relajación
- Ylang-Ylang: usado para tratar dolores de cabeza, náuseas y afecciones de la piel
- Árbol del té: usado para combatir infecciones y aumentar la inmunidad
- Jazmín: usado para ayudar con la depresión, el parto y la libido
- Limón: usado para ayudar a la digestión, el estado de ánimo, los dolores de cabeza y más
Resumen Hay más de 90 aceites esenciales comúnmente usados, cada uno asociado con ciertas afirmaciones de salud.Los aceites más populares incluyen la menta, la lavanda y el sándalo.
Beneficios para la salud de los aceites esenciales
A pesar de su uso generalizado, se sabe poco sobre la capacidad de los aceites esenciales para tratar ciertas condiciones de salud.
He aquí una mirada a la evidencia con respecto a algunos de los problemas de salud comunes que los aceites esenciales y la aromaterapia han sido utilizados para tratar.
Estrés y ansiedad
Se ha estimado que el 43% de las personas que tienen estrés y ansiedad utilizan alguna forma de terapia alternativa para ayudar a aliviar sus síntomas.
Con respecto a la aromaterapia, los estudios iniciales han sido bastante positivos.Muchos han demostrado que el olor de algunos aceites esenciales puede funcionar junto con la terapia tradicional para tratar la ansiedad y el estrés.
Sin embargo, debido a los olores de los compuestos, es difícil realizar estudios ciegos y descartar sesgos.Por lo tanto, muchas revisiones sobre los efectos de los aceites esenciales para aliviar el estrés y la ansiedad no han sido concluyentes.
De manera interesante, el uso de aceites esenciales durante un masaje podría ayudar a aliviar el estrés, aunque los efectos podrían durar sólo mientras el masaje se está llevando a cabo.
Una revisión reciente de más de 201 estudios encontró que sólo 10 fueron lo suficientemente sólidos para analizar.También concluyó que la aromaterapia no era efectiva para tratar la ansiedad.
Dolores de cabeza y migrañas
En la década de los 90, dos estudios pequeños encontraron que frotar una mezcla de aceite de menta y etanol en las frentes y sienes de los participantes aliviaba el dolor de cabeza.
Estudios recientes también han observado una reducción del dolor de cabeza después de aplicar aceite de menta y lavanda en la piel.Además, se ha sugerido que la aplicación de una mezcla de manzanilla y aceite de sésamo en las sienes puede tratar los dolores de cabeza y las migrañas.
Sin embargo, se necesitan más estudios de alta calidad.
El sueño y el insomnio
El aceite de lavanda olfativo ha demostrado que mejora la calidad del sueño de las mujeres después del parto, así como de los pacientes con enfermedades cardíacas .
Una revisión examinó 15 estudios sobre los aceites esenciales y el sueño. La mayoría de los estudios mostraron que el olfato de los aceites, principalmente el de lavanda, tuvo efectos positivos sobre los hábitos de sueño.
Reducción de la inflamación
Se ha sugerido que los aceites esenciales pueden ayudar a combatir las afecciones inflamatorias. Algunos estudios de probeta muestran que tienen efectos antiinflamatorios.
Un estudio en ratones encontró que la ingestión de una combinación de aceites esenciales de tomillo y orégano ayudó a inducir la remisión de la colitis. Dos estudios en ratas sobre los aceites de alcaravea y romero encontraron resultados similares.
Sin embargo, muy pocos estudios en humanos han examinado los efectos de estos aceites en las enfermedades inflamatorias.Por lo tanto, se desconoce su eficacia y seguridad.
Antibiótico y antimicrobiano
El aumento de las bacterias resistentes a los antibióticos ha renovado el interés en la búsqueda de otros compuestos que puedan combatir las infecciones bacterianas.
Los estudios de probeta han investigado ampliamente los aceites esenciales, como el de menta y el del árbol del té, por sus efectos antimicrobianos, observando algunos resultados positivos.
Sin embargo, aunque los resultados de estos estudios de probeta son interesantes, no reflejan necesariamente los efectos que estos aceites tienen en su cuerpo. No prueban que un aceite esencial en particular pueda tratar infecciones bacterianas en humanos.
Resumen: Los aceites esenciales pueden tener algunas aplicaciones interesantes para la salud. Sin embargo, se necesita más investigación en humanos.
Otros usos
Los aceites esenciales tienen muchos usos fuera de la aromaterapia.
Muchas personas los usan para perfumar sus casas o para refrescar cosas como la ropa.
También se utilizan como aroma natural en cosméticos caseros y productos naturales de alta calidad.
Además, se ha sugerido que los aceites esenciales podrían proporcionar una alternativa segura y ecológica a los repelentes de mosquitos hechos por el hombre, como el DEET.
Sin embargo, los resultados en cuanto a su eficacia han sido mixtos.
Los estudios han demostrado que algunos aceites, como la citronela, pueden repeler ciertos tipos de mosquitos durante unas 2 horas. El tiempo de protección puede prolongarse hasta 3 horas cuando se utiliza en combinación con la vainillina.
Además, las propiedades de los aceites esenciales indican que algunos de ellos podrían utilizarse industrialmente para prolongar la vida útil de los alimentos.
Resumen: La aromaterapia no es el único uso de los aceites esenciales, pueden utilizarse en el hogar y en sus alrededores, como repelente natural de mosquitos o industrialmente para la elaboración de cosméticos.
Cómo elegir los aceites esenciales adecuados
Muchas empresas afirman que sus aceites son “puros” o de “grado médico”.”Sin embargo, estos términos no están definidos universalmente y por lo tanto tienen poco peso.
Dado que son productos de una industria no regulada, la calidad y la composición de los aceites esenciales pueden variar enormemente.
Tenga en cuenta los siguientes consejos para elegir sólo aceites de alta calidad:
- Pureza: Encuentre un aceite que contenga sólo compuestos de plantas aromáticas, sin aditivos ni aceites sintéticos.’, ‘Los aceites puros suelen indicar el nombre botánico de la planta (como Lavandula officinalis) en lugar de términos como “aceite esencial de lavanda”
- Los verdaderos aceites esenciales son los que menos se han modificado por el proceso de extracción. Elija un aceite esencial libre de químicos que haya sido extraído por destilación o por presión mecánica en frío
- Reputación: Compre una marca con reputación de producir productos de alta calidad.
Resumen: Los aceites de alta calidad sólo utilizan compuestos vegetales puros extraídos por destilación o prensado en frío. Evite los aceites que han sido diluidos con fragancias, productos químicos o aceites sintéticos.
Seguridad y efectos secundarios
El hecho de que algo sea natural no significa que sea seguro.
Las plantas y los productos herbales contienen muchos compuestos bioactivos que pueden dañar su salud, y los aceites esenciales no son diferentes.
Sin embargo, cuando se inhalan o se combinan con un aceite base para su uso en la piel, la mayoría de los aceites esenciales se consideran seguros.Asegúrese de considerar a otras personas en su entorno que puedan estar inhalando el aroma, incluyendo mujeres embarazadas, niños y mascotas.
Sin embargo, pueden causar algunos efectos secundarios, incluyendo :
- sarpullidos
- ataques de asma
- dolores de cabeza
- reacciones alérgicas
Aunque el efecto secundario más común es un sarpullido, los aceites esenciales pueden causar reacciones más serias, y se han asociado con un caso de muerte .
Los aceites que más comúnmente se han asociado con reacciones adversas son la lavanda, la menta, el árbol de té y el ylang-ylang.
Los aceites que son altos en fenoles, como la canela, pueden causar irritación de la piel y no deben ser usados en la piel sin ser combinados con un aceite base, mientras que los aceites esenciales hechos de frutas cítricas aumentan la reacción de la piel a la luz del sol y pueden ocurrir quemaduras.
No se recomienda ingerir aceites esenciales, ya que hacerlo podría ser perjudicial y, en algunas dosis, mortal.
Muy pocos estudios han examinado la seguridad de estos aceites para las mujeres embarazadas o en período de lactancia, a las que se suele aconsejar que los eviten.
Resumen: Los aceites esenciales se consideran generalmente seguros.Sin embargo, pueden causar efectos secundarios graves para algunas personas, especialmente si se aplican directamente sobre la piel o se ingieren.
Conclusión
Los aceites esenciales se consideran generalmente seguros para inhalar o aplicar sobre la piel si se han combinado con un aceite base.
Sin embargo, faltan pruebas que apoyen muchas de sus afirmaciones de salud asociadas, y su eficacia es a menudo exagerada.
Para problemas de salud menores, el uso de aceites esenciales como terapia complementaria es probablemente inofensivo.
Sin embargo, si usted tiene una condición de salud seria o está tomando medicamentos, debe discutir su uso con su profesional de la salud.