Muchas personas se preocupan por los pesticidas en los alimentos.

Los pesticidas se usan para reducir el daño a los cultivos por las malas hierbas, roedores, insectos y gérmenes, lo que aumenta el rendimiento de las frutas, verduras y otros cultivos.

Este artículo se centra en los residuos de pesticidas, o en los pesticidas que se encuentran en la superficie de las frutas y verduras cuando se compran como comestibles.

Explora los tipos más comunes de plaguicidas usados en la agricultura moderna y si sus residuos afectan la salud humana.

¿Qué son los plaguicidas?

En el sentido más amplio, los plaguicidas son químicos usados para controlar cualquier organismo que pueda invadir o dañar los cultivos, las tiendas de alimentos o los hogares.

Debido a que hay muchos tipos de plagas potenciales, hay varios tipos de plaguicidas:

• Insecticidas: Reducen la destrucción y la contaminación de los cultivos en crecimiento y cosechados por insectos y sus huevos.
• Herbicidas: También conocidos como herbicidas, mejoran el rendimiento de los cultivos.
• Rodenticidas: Importante para controlar la destrucción y la contaminación de los cultivos por bichos y enfermedades transmitidas por roedores.
• Fungicidas: Especialmente importantes para proteger las cosechas y las semillas de la putrefacción fúngica.

Los avances en las prácticas agrícolas, incluidos los plaguicidas, han aumentado el rendimiento de las cosechas en la agricultura moderna de dos a ocho veces desde la década de 1940 (1).

Durante muchos años, el uso de plaguicidas no estaba regulado en gran medida. Sin embargo, el impacto de los plaguicidas en el medio ambiente y la salud humana ha sido objeto de un mayor escrutinio desde la publicación de Primavera Silenciosa de Rachel Carson en 1962.

Hoy en día, los plaguicidas están bajo un escrutinio mucho mayor por parte de las organizaciones gubernamentales y no gubernamentales.

El plaguicida ideal destruiría su plaga objetivo sin causar ningún efecto adverso a los seres humanos, las plantas no objetivo, los animales y el medio ambiente.

Los plaguicidas más comúnmente utilizados se acercan a esa norma ideal, sin embargo, no son perfectos y su uso tiene efectos sobre la salud y el medio ambiente.

Resumen: Los plaguicidas tienen como objetivo destruir las plagas sin afectar negativamente a los seres humanos y al medio ambiente.Los plaguicidas han mejorado con el tiempo, pero ninguno es perfecto para proporcionar control de plagas sin efectos secundarios.

Tipos de plaguicidas

Los plaguicidas pueden ser sintéticos, lo que significa que son creados en laboratorios industriales, u orgánicos.

Los pesticidas orgánicos, o biopesticidas, son químicos que ocurren naturalmente, pero pueden ser reproducidos en laboratorios para su uso en la agricultura orgánica.

Pesticidas sintéticos

Los pesticidas sintéticos están diseñados para ser estables, tener una buena vida útil y ser fáciles de distribuir.

También están diseñados para ser eficaces en la lucha contra las plagas y tienen una baja toxicidad para los animales no objetivo y el medio ambiente.

Las clases de plaguicidas sintéticos incluyen los siguientes (2):

• Organofosfatos: Insecticidas que se dirigen al sistema nervioso, varios de ellos han sido prohibidos o restringidos debido a exposiciones accidentales tóxicas.
• Carbamatos: Insecticidas que afectan al sistema nervioso de forma similar a los organofosfatos, pero son menos tóxicos, ya que sus efectos desaparecen más rápidamente.
• Piretroides: Son una versión de laboratorio de un pesticida natural que se encuentra en los crisantemos.’, ‘
• Organoclorados: Incluyendo el diclorodifeniltricloroetano (DDT), estos han sido prohibidos o restringidos en gran medida debido a los efectos negativos en el medio ambiente.
• Neonicotinoides: Insecticidas utilizados en las hojas y los árboles. Actualmente están bajo el escrutinio de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (US EPA) para los informes de daños no intencionales a las abejas.
• Glifosato: Conocido como un producto llamado Roundup, este herbicida se ha vuelto importante en la agricultura de cultivos genéticamente modificados.

Orgánicos o Biopesticidas

La agricultura orgánica hace uso de biopesticidas, o pesticidas químicos naturales que han evolucionado en las plantas.

Hay demasiados tipos para describirlos aquí, pero la EPA ha publicado una lista de biopesticidas registrados.

También, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos mantiene una lista nacional de pesticidas orgánicos sintéticos y restringidos aprobados.

Aquí hay algunos ejemplos de pesticidas orgánicos importantes:

• Rotenona: Un insecticida usado en combinación con otros pesticidas orgánicos. Es producido naturalmente como un escarabajo disuasivo por varias plantas tropicales y notoriamente tóxico para los peces.
• Sulfato de cobre: Destruye los hongos y algunas malas hierbas. Aunque está clasificado como biopesticida, se produce industrialmente y puede ser tóxico para los seres humanos y el medio ambiente en altos niveles.
• Aceites hortícolas: Se refiere a los extractos de aceite de varias plantas con efectos anti-insectos, que difieren en sus ingredientes y en los posibles efectos secundarios. Algunos pueden dañar a los insectos beneficiosos como las abejas (3).
• Toxina Bt: Producida por bacterias y efectiva contra varios tipos de insectos, la toxina Bt ha sido introducida en algunos tipos de cultivos de organismos genéticamente modificados (OGM).

Esta lista no es exhaustiva, pero ilustra dos conceptos importantes.

En primer lugar, “orgánico” no significa “libre de pesticidas”.”Más bien, se refiere a tipos especializados de plaguicidas que ocurren en la naturaleza y que se usan en lugar de los plaguicidas sintéticos.

Segundo, “natural” no significa “no tóxico”.

Resumen: Los plaguicidas sintéticos son creados en laboratorios. Los orgánicos o bioplaguicidas son creados en la naturaleza, pero pueden ser reproducidos en los laboratorios.Aunque son naturales, no siempre son seguros para los seres humanos o el medio ambiente.

¿Cómo se regulan los niveles de plaguicidas en los alimentos?

Se utilizan múltiples tipos de estudios para entender qué niveles de plaguicidas son dañinos.

Algunos ejemplos incluyen la medición de niveles en personas que fueron expuestas accidentalmente a demasiado plaguicida, pruebas con animales y el estudio de la salud a largo plazo de las personas que usan plaguicidas en sus trabajos.

Esta información se combina para crear límites de exposiciones seguras.

Por ejemplo, la dosis más baja de un plaguicida que causa incluso el síntoma más sutil se llama “el nivel más bajo de efecto adverso observado” o LOAEL.’, ‘

Organizaciones como la Organización Mundial de la Salud, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos utilizan esta información para crear un umbral de exposición que se considera seguro.

Para ello, añaden un colchón de seguridad adicional estableciendo umbrales 100-1.000 veces más bajos que el LOAEL o NOAEL.

Al ser muy precavidos, los requisitos reglamentarios sobre el uso de plaguicidas mantienen las cantidades de plaguicidas en los alimentos muy por debajo de los niveles perjudiciales.

Resumen: Varias organizaciones reguladoras establecen límites de seguridad para los pesticidas en el suministro de alimentos. Estos límites son muy conservadores, restringiendo los pesticidas a muchas veces más bajas que la dosis más baja que se sabe que causa daño.

¿Qué tan confiables son los límites de seguridad?

Una crítica a los límites de seguridad de los plaguicidas es que algunos plaguicidas – sintéticos y orgánicos – contienen metales pesados como el cobre, los cuales se acumulan en el cuerpo con el tiempo

Sin embargo, un estudio del suelo en India encontró que el uso de plaguicidas no resultaba en niveles más altos de metales pesados que los encontrados en el suelo libre de plaguicidas (5).

Otra crítica es que algunos de los efectos más sutiles y crónicos de los plaguicidas sobre la salud pueden no ser detectables por los tipos de estudios utilizados para establecer límites seguros.

Por esta razón, el monitoreo continuo de los resultados de salud en grupos con exposiciones inusualmente altas es importante para ayudar a refinar las regulaciones.Un estudio realizado en Estados Unidos encontró niveles de plaguicidas por encima de los umbrales regulados en 9 de las 2.344 muestras de productos nacionales y 26 de las 4.890 muestras de productos importados (6).

Además, un estudio europeo encontró niveles de plaguicidas por encima de su umbral regulatorio en el 4% de 40.600 alimentos en 17 países (6).

Afortunadamente, aún cuando los niveles exceden los umbrales regulatorios, raramente resultan en daños.

Una revisión de décadas de datos en los Estados Unidos encontró que los brotes de enfermedades resultantes de los plaguicidas en los alimentos no fueron causados por el uso rutinario de plaguicidas, sino más bien por raros accidentes en los cuales los agricultores individuales aplicaron un plaguicida de manera incorrecta.

Resumen: Los niveles de plaguicidas en los productos raramente exceden los umbrales de seguridad y usualmente no causan daño cuando lo hacen. La mayoría de las enfermedades relacionadas con los plaguicidas son el resultado del uso excesivo accidental o de la exposición ocupacional.

¿Cuáles son los efectos en la salud de la alta exposición a plaguicidas?

Tanto los bioplaguicidas sintéticos como los orgánicos tienen efectos dañinos en la salud a dosis más altas que las que típicamente se encuentran en frutas y vegetales.

En los niños, las exposiciones accidentales a altos niveles de pesticidas están asociadas con cánceres infantiles, el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (ADHD) y el autismo.

Un estudio de 1.139 niños encontró un riesgo 50-90% mayor de TDAH en niños con los niveles más altos de pesticidas en la orina, en comparación con aquellos con los niveles más bajos de orina.

En este estudio, no estuvo claro si los pesticidas detectados en la orina provenían de productos agrícolas o de otras exposiciones ambientales, como vivir cerca de una granja.

Otro estudio no mostró efectos adversos para la salud en 350 infantes nacidos de mujeres con niveles más altos de plaguicidas en la orina durante el embarazo, en comparación con madres con niveles más bajos de plaguicidas.

Un estudio de plaguicidas orgánicos usados en jardinería encontró que el uso de rotenona estaba asociado con la enfermedad de Parkinson más tarde en la vida (14).

Tanto los bioplaguicidas sintéticos como los orgánicos han sido asociados con mayores tasas de cáncer a niveles más altos en animales de laboratorio (15).

Sin embargo, no se ha relacionado el incremento en el riesgo de cáncer con las pequeñas cantidades de plaguicidas en los productos.

Una revisión de muchos estudios concluyó que las probabilidades de desarrollar cáncer por la cantidad de plaguicidas consumidos en una vida promedio son menores a una en un millón.

Resumen: Una mayor exposición accidental u ocupacional a los plaguicidas está asociada con algunos cánceres y enfermedades del neurodesarrollo, sin embargo, es poco probable que los bajos niveles de plaguicidas encontrados en los alimentos causen daño.’, ‘

¿Cuánto pesticida hay en los alimentos?

La Organización Mundial de la Salud dispone de una revisión exhaustiva de los pesticidas en los alimentos (17)

Un estudio demostró que el 3% de las manzanas polacas contenían niveles de pesticidas por encima del límite de seguridad legal de los pesticidas en los alimentos.

Sin embargo, los niveles no eran lo suficientemente altos como para causar daño, incluso en los niños

Los niveles de plaguicidas en los productos pueden reducirse lavando, cocinando y procesando los alimentos.

Un estudio de revisión encontró que los niveles de plaguicidas se redujeron en un 10-80% mediante una variedad de métodos de cocción y procesamiento de alimentos.

En particular, el lavado con agua del grifo (incluso sin jabones o detergentes especiales) reduce los niveles de plaguicidas en un 60-70%.

Resumen: Los niveles de plaguicidas en los productos agrícolas convencionales casi siempre están por debajo de sus límites de seguridad.Pueden reducirse aún más enjuagando y cocinando los alimentos.

¿Hay menos pesticidas en los alimentos orgánicos?

No es sorprendente que los productos orgánicos tengan niveles más bajos de pesticidas sintéticos. Esto se traduce en niveles más bajos de pesticidas sintéticos en el cuerpo (22).

Un estudio en más de 4,400 adultos mostró que aquellos que reportaron al menos un uso moderado de productos orgánicos tenían niveles más bajos de pesticidas sintéticos en su orina.

Sin embargo, los productos orgánicos contienen niveles más altos de biopesticidas.

Un estudio de aceitunas y aceites de oliva que usan plaguicidas orgánicos encontró mayores niveles de los biopesticidas rotenona, azadiractina, piretrina y fungicidas de cobre (24).

Estos plaguicidas orgánicos también tienen efectos ambientales negativos, los cuales, en algunos casos, son peores que las alternativas sintéticas.

Algunas personas argumentan que los plaguicidas sintéticos pueden ser más dañinos con el tiempo porque están diseñados para tener una mayor vida de anaquel y pueden durar más tiempo en el cuerpo y en el ambiente.

Esto es algunas veces cierto. Sin embargo, hay múltiples ejemplos de plaguicidas orgánicos que persisten tanto o más tiempo que el plaguicida sintético promedio (26).Un punto de vista opuesto es que los biopesticidas orgánicos son usualmente menos efectivos que los sintéticos, causando que los agricultores los usen más a menudo y en dosis más altas.

De hecho, en un estudio, mientras que los pesticidas sintéticos excedieron los umbrales de seguridad en 4% o menos de los productos, los niveles de rotenona y cobre estuvieron consistentemente por encima de sus límites de seguridad.

En general, el daño potencial de los biopesticidas sintéticos y orgánicos depende del pesticida específico y de la dosis.Sin embargo, es poco probable que ambos tipos de plaguicidas causen problemas de salud a los bajos niveles encontrados en los productos.

Resumen: Los productos orgánicos contienen menos plaguicidas sintéticos, pero más bioplaguicidas orgánicos. Los bioplaguicidas no son necesariamente más seguros, pero ambos tipos de plaguicidas son seguros a los bajos niveles encontrados en los productos.

¿Hay menos plaguicidas en los organismos genéticamente modificados (OGM)?

Los OGM son cultivos a los que se les han añadido genes para mejorar su crecimiento, versatilidad o resistencia natural a las plagas (27).

Históricamente, las plantas silvestres se han criado para tener mejores características para la agricultura mediante la plantación selectiva de sólo las plantas más ideales disponibles.

Esta forma de selección genética se ha utilizado en todas las plantas y animales del suministro de alimentos de nuestro mundo.’, ‘

Con el mejoramiento, los cambios se hacen gradualmente a lo largo de muchas generaciones, y el motivo exacto por el cual una planta se vuelve más resistente es un misterio. Mientras que una planta es seleccionada por un determinado rasgo, el cambio genético que causó este rasgo no es visible para los fitomejoradores.

Los OGM aceleran este proceso utilizando técnicas científicas para dar a la planta objetivo un rasgo genético específico.El resultado esperado se conoce de antemano, como en el caso de la modificación del maíz para producir la toxina insecticida Bt .

Debido a que los cultivos de OGM tienen naturalmente una mayor resistencia, requieren menos pesticidas para una agricultura exitosa .

Esto probablemente no beneficia a las personas que consumen productos, ya que el riesgo de los pesticidas en los alimentos ya es extremadamente bajo. Sin embargo, los OGM pueden reducir los efectos nocivos para el medio ambiente y la salud laboral de los biopesticidas tanto sintéticos como orgánicos.

Múltiples revisiones exhaustivas de estudios tanto en humanos como en animales concluyen que no hay evidencia de que los OGMs sean dañinos para la salud .

Se ha planteado cierta preocupación de que los OGMs que son resistentes al glifosato (Roundup) fomentan el uso de este herbicida en niveles más altos.

Mientras que un estudio sugirió que los altos niveles de glifosato pueden promover el cáncer en animales de laboratorio, estos niveles fueron mucho más altos que los consumidos en los productos OGMs e incluso los de las exposiciones ocupacionales o ambientales .

Una revisión de múltiples estudios concluyó que las dosis realistas de glifosato son seguras .

Resumen: Los OGM requieren menos pesticidas, lo que reduce el riesgo de daños por pesticidas a los agricultores, cosechadores y a las personas que viven cerca de las granjas.

¿Debería usted evitar los alimentos que usan plaguicidas?

Hay una evidencia científica abrumadora de que comer muchas frutas y verduras tiene muchos, muchos beneficios para la salud (34).

Esto es cierto sin importar si el producto es orgánico o cultivado convencionalmente y si está genéticamente modificado o no.

Algunas personas pueden elegir evitar los plaguicidas debido a preocupaciones de salud ambiental u ocupacional.Pero tenga en cuenta que orgánico no significa libre de pesticidas.

Comer alimentos cultivados localmente puede tener beneficios para el medio ambiente, pero depende de las prácticas de cada granja. Si usted compra en granjas locales, considere preguntarles acerca de sus métodos de control de plagas (26).

Resumen: Los bajos niveles de pesticidas que se encuentran en los productos son seguros.Comprar productos locales puede o no reducir estos riesgos, dependiendo de las prácticas agrícolas individuales.

El resultado final

Los plaguicidas se usan en casi toda la producción moderna de alimentos para mejorar el rendimiento de los cultivos mediante el control de malezas, insectos y otras amenazas a la producción.

Tanto los bioplaguicidas sintéticos como los orgánicos tienen efectos potenciales sobre la salud.

En general, los plaguicidas sintéticos son regulados y medidos más estrictamente.Los alimentos orgánicos son más bajos en los pesticidas sintéticos, pero son más altos en los biopesticidas orgánicos.

Sin embargo, los niveles tanto de los pesticidas sintéticos como de los biopesticidas orgánicos en los productos agrícolas están muchas veces por debajo de los niveles más bajos que se sabe que causan daño a los animales o a los humanos.

Lo que es más, los muchos beneficios para la salud de comer más frutas y vegetales son muy claros y consistentes a través de cientos de estudios.